Der Vogelkult

Der eigentliche Grund für den Bau der Figuren scheint jedoch ein besonderer Vogel-Kult gewesen sein. Die sog. Ahu-Plätze, Terrassen an der Küste auf denen die Kolosse aufgestellt wurden, waren Bestattungsplätze. Man legte die Toten entkleidet darauf und ließ sie verwesen.
Zu der Funktion als Grabstele kommt noch der kultische Hintergrund hinzu. Im Zentrum Orongo finden sich einige Steinhäuser mit in Stein gemeißelten Bildern, die längst vergangene Tage darstellen. Zentraler Ritus war der Wettkampf um den Titel des "Vogelmannes". Dazu befragten die Priester die Götter, um einen entsprechenden Kandidaten zu wählen. Dieser musste mit einer Schar von weiteren Jünglingen die Felshöhlen am Rano-Kao beziehen, wo sie auf die Brut der Seeschwalben warteten. Sie schwammen sodann über das Meer auf die Brutinsel und der Vogelmann holte ein Ei aus dem Nest, mit dem er nach seiner Rückkehr gefeiert wurde. Er musste schließlich ein Jahr in Einsamkeit an der Südküste von Rapa-Nui (so nennen die Einheimischen ihre Insel) bei den Steinkolossen leben, um das Ritual zu beenden. Der Zusammenhang zu den Kolossen ist unumstritten - es finden sich auf deren Rücken immer wieder eingravierte Zeichnung, des Rituals und der Hauptgottheit Make-Make. Er war jedoch keineswegs ein Schöpfer wie man ihn sich in unseren Breiten vorstellt. Vielmehr forderte er Menschenopfer und ist somit Ursache des Kannibalismus auf der Osterinsel.